Video: Virin Varpu valmistautui kuningatarkilpaan uimalla ‒ Juhani Heikkisestä tulee ennätysmies

Kuva: Petteri Kivimäki

Airo narahtaa hankaimessa ja soutuveneen perässä uiva hevonen puhaltaa pari kertaa kuuluvasti. Aurinkoisen kesäpäivän äänet Jyväskylän raviradan keskellä sijaitsevalla Killervällä kertovat, että siellä valmistaudutaan tulevan viikonlopun kuninkuusraveihin.

Suomenhevosten suurin kilpailu, Kuninkuusravit, ravataan Kouvolassa. Orit kilpailevat ravikuninkaan ja tammat ravikuningattaren seppeleestä. Voittaja ratkeaa kolmen osamatkan yhteisajan perusteella.

Yksi kuningattarenseppeleen tavoittelija on veneen perässä sujuvasti uiva kilpailun ensikertalainen Virin Varpu. Ennen uintilenkkejä yhdeksänvuotias jyväskyläläistamma kävi juoksemassa muutaman terävän vedon hiittisuoralla.

Virin Varpun omistaja, valmentaja ja ohjastaja on 83-vuotias Juhani Heikkinen. Hän kertoo odotuksistaan viikonlopulle uintilenkkien jälkeen, kun hevonen huilaa hetken rannalla ja kuivattelee auringossa.

”Se on ensimmäinen kerta hevoselle ja mulle. Kunhan mukana ollaan, toivottavasti siellä pärjää jotenkuten, ettei viimeinen ole. Tammaporukka on hirmu tasainen, ihan muutaman sekunnin sisällä kaikki.”

Lauantain avausmatkalla Virin Varpu starttaa eturivin uloimmalta lähtöradalta. Vastaavasti sunnuntaina maililla valjakolla on ykkösrata. Sunnuntain toista osamatkaa, 3 100 metriä, Virin Varpulla ei ole aiemmin ajettu. Se on kuitenkin voittanut tänä vuonna 2 600 metrillä ja ollut kolmas samalla matkalla lähdössä, jonka Lumi-Oosa voitti SE-tuloksella. Heikkinen uskoo, että kolme lähtöä kahtena päivänä ei ole ongelma hänen tammalleen.

”Käymme väliyönä kotona Leppälahdessa, niin tamma saa levätä tutussa tallissa. Se on niin hyvä matkustaja, että kuljettaminen ei sitä haittaa.”

Hevosena läpikotaisin tunteva Heikkinen pitää sen parhaana ominaisuutena kilpailupäätä. Myös nopeus on tärkeä valtti.

”Ja ruokahalu on aina hyvä, siihen ei kilpaileminenkaan vaikuta.”

Heikkinen kertoo, että Virin Varpu on kotioloissa kiltti ja hyvä käsitellä. Ajossa se on virtava, varsinkin kilpailutilanteessa.

Kuningatarkanditaatille on luvassa myös vankkaa kannustusta. Sukulaisia synnyinseuduilta Itä-Suomesta ja kavereita Keski-Suomesta on tulossa kannustamaan kymmenittäin.

Virin Varpu on vauhdikas tamma, jota Juhani Heikkinen on rakentanut kohti avoimia sarjoja varsasta alkaen. Kuva: Terhi Piispa-Helisten

Heikkinen hankki Virin Varpun sen kasvattajilta Reijo Niemiseltä ja Eeva-Liisa Pitkäseltä, kun tamma oli vuoden vanha. Hyvän hevosen tunnusmerkit paljastuivat jo varhain.

”Se oli silloin, kun varsa oli ensimmäisen kerran valjaissa. Se oli heti niin topakka ja hyväotteinen. Kyllä hyvän hevosen tunnistaa pian.”

Virin Varpu pärjäsi hyvin jo varsavuosinaan. Nelivuotiaana se voitti kertaalleen ja juoksi ennätyksen 32,7. Viisivuotiaana tamma oli toinen Derby-karsinnassaan ja finaalissa laukanneena kymmenes. Villinmiehen Tammakilvan finaalissa sijoitus oli kahdeksas.

Aika viisivuotiskauden syksystä kuusivuotiskauden syksyyn meni jalan jänteessä ollutta mustelmaa parannellessa. Hevosta pystyi liikutella kevyesti ja uittaa, mutta kilpaileminen oli tauolla. Sen jälkeen kehityskäyrä on jatkunut noususuuntaisena. Valiojuoksijaksi Virin Varpu nousi jo viime kaudella. Tällä kaudella se on pärjännyt mainiosti avoimissa tammalähdöissä ja kerännyt kolmanneksi eniten pisteitä kuningatarkilpailun karsintalähdöistä.

”Tamma on kehittynyt viime vuodesta selvästi, se on ollut oikeastaan yllättävän hyvä jo nyt. Ajattelin aiemmin, että ensi vuoden kuningatarkilpailu täällä kotiradalla Jyväskylässä olisi se, mihin tällä voisi tähdätä.”

Juhani Heikkinen on ajanut hevosilla savottaakin nuoruudessaan. Kuva: Petteri Kivimäki

Juhani Heikkinen aloitti raviohjastajan uransa vasta kypsällä iällä. C-ajoluvan hän hankki 59-vuotiaana, kun kortin saamisen yläikäraja siihen aikaan oli 60 vuotta.

Ennen raviurheilun pariin siirtymistä Heikkinen kilpaili koiravaljakoilla 1970-luvulta lähtien reilun 25 vuoden ajan. Suomen mestaruuksia hän saavutti neljättäkymmentä ja Pohjoismaiden mestaruuksia useamman. Maailmanmestaruus jäi kaksipäiväisessä kilpailussa kolmen sekunnin päähän.

”Kun lajin säännöt muuttuivat niin, että rahapalkinnot jäivät pois, niin lopetin. Koiria oli parhaimmillaan kuutisenkymmentä. Kun lopetin, niin myin ne pois parissa päivässä, vain yhden jätin itselle.”

Vaikka välissä oli pitkä ajanjakso ilman hevosia, ne ovat Heikkiselle tuttuja lapsuudesta lähtien. Kotona oli työhevosia, joilla ajettiin välillä kilpaakin jääraveissa.

”Ajoin jo silloin hevosilla työajoa ja kolme talvea savottaakin.”

Nyt 83-vuotias Heikkinen on ehtinyt vuosien varrella ajaa 858 ravilähtöä ja voittaa niistä 77. Huomattavasti ikäistään nuoremmalta vaikuttava mies tekee tulevana viikonloppuna suomalaista ravihistoriaa osallistumalla Virin Varpullaan Kuninkuusravien kuningatarkilpaan vanhimpana ohjastajana kautta aikojen. Edellinen ennätyksen haltija oli Matti Edvard Takala, joka ajoi 1951 Kuninkuusraveissa 82-vuotiaana.

Heikkinen kuvailee hevosharrastustaan elämäntavaksi. Hän hoitaa, kengittää ja valmentaa hevosensa itse. Hän myös ohjastaa niitä kilpailuissa. Virin Varpun lisäksi hänen valmennuslistallaan on sen nelivuotias puolisisko Virin Elli (i. Ellin Sisu).

”Se on oikein lahjakas hevonen, mutta kipeytyi vähän etupolvistaan keväällä kovilla radoilla. Voi olla, että tänä vuonna sillä ei ajeta kilpaa.”

Heikkisellä on myös nimissään saavutus, jota ei hevin rikota.

”Olen saanut sakon liiasta ajovitsan käytöstä ravilähdössä, vaikka minulla ei edes ole ajopiiskaa. Kaveri käski vieressä hevostaan ja tuomaristo tulkitsi minun käyttäneen piiskaa. En lähtenyt siitä oikaisupyyntöä tekemään, kun se olisi maksanut 200 euroa ja ennuste oli heikko.”