Kokeile kävellä ja tehdä samalla tällainen laskutehtävä – tulos paljastaa, kuinka pitkällä aivojen väistämätön vanheneminen on

Liikunta ja aivojumppa samaan aikaan on yllättävän vaikeaa.  Kuva: Jutta Mykrä

Aivojen toiminta ja muistisairaudet ovat näinä aikoina tutkimuksen peruskauraa, joten on hankala välttyä sanalta kognitio.

Sanalla ei ole suomenkielistä vastinetta, joten yritetään määritellä se taas kerran selityksillä. Sillä tarkoitetaan aivojen tiedonkäsittelyä, havaitsemista, muistamista, ajattelua ja päättelykykyä.

On keksitty mitä moninaisimpia tapoja, kuinka ikääntymisen vaikutuksia ja kognition alamäkeä voidaan mitata. Yksi yllättävimmistä oli käytössä juuri ilmestyneessä tutkimuksessa espanjalaisista ihmisistä. Siinä nimittäin tarkkailtiin kävelyä.

Kävelyn aikana ei ainoastaan oteta askelia vaan usein tehdään muutakin: keskustellaan, seurataan ympäristöä ja näprätään puhelinta. Kahdenlaisen toiminnan eli kaksoistehtävien toteuttaminen samanaikaisesti vaatii aivojen eri alueiden hyvää yhteistyötä. Sanalla sanoen kognitiota.

Tiedetään, että eläkeikäisillä kyky kaksoistehtäviin on monilla alentunut, ja kävelyn yhteydessä se johtaa horjumiseen ja jopa kaatumisiin.

Tässä tutkimuksessa kysyttiin alkavatko ongelmat kaksoistehtävissä jo keski-iässä eli 40–60-vuotiailla ja miten se liittyy kognitioon. Heidän kävelyään videoitiin ja askelten aikaa, mittaa ja niiden vaihtelua analysoitiin.

Tämä tehtiin ensin pelkän normaalin kävelyn aikana. Kävely videoitiin uudelleen, kun oli annettu samanaikaiseksi matemaattinen tehtävä. Siinä vähennettiin ääneen toistuvasti kolme annetusta luvusta. Osallistujille tehtiin myös sarja kognitiotestejä.

Videoiden vertailu osoitti askelluksen muuttuvan huterammaksi kaksoistehtävän aikana joillakin jo pian viidenkymmenen ikävuoden jälkeen, noin kymmenen vuotta etuajassa. Syynä eivät olleet muutokset kävelyn fysiikassa. Testit osoittivat nimenomaan kognitiivisten kykyjen, etenkin tiedonkäsittelyn ja työmuistin samanaikaista rappeutumista.

Kuten oli odotettavissa yksilölliset erot olivat selviä. Joku kuusikymppinen suoriutui yhtä hyvin kuin kymmenen vuotta nuorempi.

Tutkijat toteavat, että tällä yksinkertaisella testillä nähtävät muutokset alkavat aiemmin kuin on tiedetty. Ne ovat oire kiihtyneestä vanhenemisesta ja hermokudoksen rappeutumisesta.

Kirjoittaja on lääketieteen tohtori.