Haju tuo mieleen usein myönteisen lapsuuden kokemuksen, mutta eräs autoon liittyvä haju voi nostaa mieleen stressaavan muiston

Ihminen yhdistää erilaisia hajuja monenlaisiin muistoihin. Kuva: Jutta Mykrä

Verrattuna muihin aistihavaintoihin hajulla on erityinen yhteys vuosikymmenien takaisten tilanteiden muistoihin. Joku haju tuo elävästi mieleen välähdyksen usein positiivisesta kokemuksesta vaikkapa lapsuudesta. Esimerkiksi vastaleivotun pullan tuoksu yhdistyy mummolan oven avaukseen.

Omaan hajumuistiini kuuluu erikoinen porstuan hajujen sekoitus lapsuuden kesistä saaristossa. Sekoitus tulee kalaverkoista, saappaista, öljyvaatteista, räsymatosta ja puusta tuoden mieleen lämpimän vastaanottavan talon.

Tutkijoita on askarruttanut, miksi juuri haju aiheuttaa mielen aikamatkan ja palauttaa vuosikymmenien takaisen tunnetilan. Kyse on aivojen arkkitehtuurista. Esimerkiksi ääni välittyy korvista aivorunkoon. Viesti jatkaa talamukseen ja vasta sieltä aivokuoren ääniä käsittelevään keskukseen. Hajua aistivilla soluilla sensijaan on suora yhteys aivojen hajukeskukseen. Sieltä hajusignaalit viestittyvät alueille, jossa muistia käsitellään. Hajuviestit ovat myös muiden aistien viesteihin verrattuna jatkuvammin yhteydessä aivojen hippokampukseen, joka on varsinainen muistojen pesä.

Jo vastasyntynyt on saanut ilmeisesti lapsiveden kemiallisista yhdisteistä muistin, joka ohjaa äidin rinnalle. Nännin ja rinnan haju saa vauvan löytämään äidinmaidon lähteen jo ennen näköaistin kehittymistä. Tässä hajumuisti palvelee ihmisyksilön kehitystä ilmiselvästi. Hajumuistin merkitys koko ihmiskunnan evoluution kannalta on kuitenkin täysin pimennossa.

Ihmisellä on vain noin 400 hajureseptorityyppiä, mutta siitä huolimatta muistettujen hajujen kombinaatioita on lukemattomia. Tämän mahdollistaa pitkäkestoinen hajumuisti, jota ohjaavalle alueelle aivoissa erilaiset hajuaistimukset kertyvät.

Useimmiten hajut palauttavat miellyttäviä, nostalgisia muistoja. Näin ei aina ole kuten tutkimus Vietnamin sodan veteraaneilla osoitti. Stressaavia muistoja, verenpainetta ja pulssia nostivat dieselin haju, ei verrokkina toimineet vanilliini tai rikkivety.

Hajumuistille tyypillinen positiivinen tunnetila toimi myös omalla kohdallani. Kirjoitan tätä kalastajatorpassa, jonka hankinnan ratkaisi astuminen torpan porstuaan. Haju sanoi, että tämä se on.

Kirjoittaja on lääketieteen tohtori.