Tämä muutos hajuaistissa voi ennustaa Alzheimerin tautia – tuoksuilla on yllättävä vaikutus aivojen toimintaan

Unen aikana voi jopa torjua dementiaa. Kuva: Timo Filpus

Hajuilla ja muistilla on paljon yhteistä. Se johtuu siitä, että ainoana aistina hajuaistin viestit välittyvät suoraan muistista vastuussa oleviin aivojen osiin, kun taas muiden aistien viestit menevät kiertoteitä.

Ei siis ihme, että hajuaistin huononemisen on todettu ennustavan alkavaa Alzheimerin tautia ja muitakin aivojen rappeumasairauksia.

Itse asiassa aiemmat tutkimukset ovat osoittaneet, että hajutreeneillä voidaan hidastaa muistin huononemista ikäihmisillä. Käytännössä päivittäiset haistelutehtävät ovat kuitenkin aika hankalia.

Kalifornian yliopiston tutkijat oivalsivat, että öiset tuoksut saattaisivat ajaa huomaamattomasti ja vaivatta saman asian. Niinpä he toteuttivat vertailevan tutkimuksen ikääntyneillä vapaaehtoisilla, joilla ei ollut vielä muistiongelmia.

Osallistujat saivat käyttöönsä ajastettavat sumuttimet ja niihin aromaattisia öljyjä sisältäviä säiliöitä. Tuoksuja oli seitsemän, yksi viikon jokaiselle yölle: ruusu, appelsiini, eukalyptus, sitruuna, piparminttu, rosmariini ja laventeli.

Verrokkiryhmän säiliöt tuoksuivat vain nimeksi. Sumuttimet levittivät joka yö yhtä tuoksua kahden tunnin ajan. Öiset tuoksuttelut jatkuivat puolen vuoden ajan. Tutkimuksen alussa ja lopussa testattiin muistamista sanalistojen avulla, ja lisäksi aivot kuvattiin.

Puolen vuoden kuluttua tehdyt muistitestit paljastivat tuoksujen hämmästyttävän vaikutuksen. Tuoksujen kanssa nukkuneen koeryhmän muisti oli yli kolme kertaa parempi kuin verrokkiryhmän. Lisäksi tuoksuissa nukkuneet kokivat nukkuneensa toista ryhmää paremmin.

Aivoissakin oli todettavissa muutoksia, mikä todettiin kuvissa. Valkean aineen rata, joka yhdistää hajuaistialueen aivokuoren päätöksiä tekevään osaan, oli vahvistunut.

Artikkelissa viitataan myös tutkimukseen sommelieerien eli viinieksperttien aivoista. Heidän koulutukseensa kuuluu lukemattomien uusien tuoksujen oppiminen ja niiden muistaminen. Aivokuvissa näkyi, että heidän vastaavat aivoalueet olivat vahvistuneet.

Tähän tutkimukseen osallistuneilla ei ollut muistiongelmia. Seuraava askel onkin selvittää, voiko jo ongelmaisten muistia parantaa tuoksuilla. Toki nämäkin tulokset panevat jo pohtimaan, pitäisikö ahkerammin haistella ympäristöään.

Kirjoittaja on lääketieteen tohtori.