Tiesitkö? Punkki on muurahaisille tervetullut vieras – sammalpunkki ahertaa keon siivoojana

Kekomuurahaiset ovat yleisiä Suomessa, mutta monissa muissa Euroopan maissa ne ovat uhanalaisia. Kuva: Kari Salonen

Pahamaineisten puutiaisten vuoksi punkkeja pidetään usein haittaeläiminä, vaikka valtaosa Suomen 1 500 punkkilajista on hyödyllisiä.

Tällaisia ovat hajottajina toimivat mikroskooppisen pienet sammalpunkit. Ne ovat havumetsävyöhykkeen metsien runsain eläinryhmä sekä laji- että yksilömäärältään. Neliömetrillä metsämaata sammalpunkkeja elää jopa 200 000 yksilöä ja 50 lajia. Kaikkiaan Suomessa tunnetaan 350 sammalpunkkilajia. Turun yliopiston väitöstutkimuksessa selvisi, että hyödylliset sammalpunkit elävät runsaana niin sanottuina pesävieraina muurahaispesissä.

"Kävi ilmi, että keoissa oli yhtä runsaasti sammalpunkkeja kuin maaperässä, mutta siellä oli pääosin eri lajeja. Havainnolla on siis suora suojelusovellus; kun turvataan sekä muurahaiskeot että maaperä, suojataan mahdollisimman monen lajin elinympäristö", sanoo tutkija Riikka Elo.

Tutkijan mukaan muurahaiset ja sammalpunkit hyötyvät toinen toisistaan. Muurahaiskeot ovat sammalpunkeille vakaa elinympäristö, jossa on sopiva kosteus, lämpötila ja maaperän kariketta kuten neulasia, joita sammalpunkit syövät.

Vastavuoroisesti sammalpunkit toimivat muurahaisille siivoojina, kun ne syövät myös sienirihmastoa ja bakteereja, jotka muuten voisivat vallata keon tai aiheuttaa sairauksia muurahaisille.

Sammalpunkkien lisäksi muurahaiskeoissa elää runsas joukko muita selkärangattomia eläimiä, kuten kovakuoriaisia, juoksujalkaisia ja perhosia.

Tutkimus tuotti uutta tietoa hakkuiden vaikutuksista muurahaiskekojen kosteus- ja lämpötilatasapainoon sekä sammalpunkkilajistoon. Selvisi, että avohakkuualueilla sijaitsevien kekojen pintakerros on kuivempi kuin metsäkeoissa ja niiden lämmönsäätely oli häiriintynyt.

"Tutkimukseni osoitti, että hakkuuaukeiden keoissa sammalpunkkien lajimäärä oli alhaisempi kuin metsäkeoissa. Sammalpunkkien kokonaisrunsaudessa tai yhteisökoostumuksessa en kuitenkaan havainnut merkittäviä eroja."

Kaikkiaan muurahaiskekoja ja pesävieraita koskevat tutkimukset ovat tutkijan mukaan tärkeitä luonnonsuojelullisesta näkökulmasta. Kekomuurahaiset ovat metsäekosysteemien avainlajeja niiden moninaisten roolien vuoksi.

Kekomuurahaiset ovat yleisiä Suomessa, mutta monissa muissa Euroopan maissa ne ovat uhanalaisia.