Nuorten Leijonien sietokyky mitataan vielä kahdesti – ankeasti alkanut MM-kisaurakka on saamassa hienon lopun

Nuorten Laijonien kapteeni Jere Lassila nousi Slovakia-ottelun ratkaisijaksi. LEHTIKUVA / JUSSI NUKARI .  

Siitä on kulunut vain viikko, kun Suomen alle 20-vuotiaiden miesten jääkiekkomaajoukkue kahlasi synkissä tunnelmissa MM-kilpailuissa Göteborgissa.

Nyt Lauri Mikkolan luotsaama joukkue on kahden voiton päässä maailmanmestaruudesta.

Ryhtiliike on ollut melkoinen alkusarjassa Kanadalle (2–5) ja Saksalle (3–4) kärsittyjen tappioiden jälkeen. Jopa karsintoihin joutuminen oli mahdollista, mutta viime torstain välipäivän jälkeen kaukalossa on nähty uudella ilmeellä varustettu joukkue.

Nuoret Leijonat kukisti perjantaina Latvian 4–0 ja tarttui pudotuspelipaikkaan. Sunnuntaina Suomi taisteli 5–4-voiton Ruotsista ja alleviivasi ryhtiliikettään.

Tiistaina Suomi taivutti puolivälierässä Slovakian jatkoajalla 4–3.

Nuoret Leijonat nousi tappioasemasta tasoihin ja kesti senkin, kun menetti päätöserässä kahdesti johtoaseman.

”Se kertoi joukkueestamme paljon. Vaikka Slovakia tuli lopussa tasoihin, joukkueessa oli vielä voimaa ottaa ottelusta voitto”, päävalmentaja Mikkola kiitteli.

Sietokyky mitataan vielä kahdesti. Torstaina välierässä on vastassa Yhdysvallat, joka oli jo ennakkoon yksi suurimmista mestarisuosikeista. Voittaja etenee perjantaina pelattavaan loppuotteluun ja häviäjä pronssiotteluun. Toinen välieräpari on Ruotsi–Tshekki.

”Ei peli muutu välierässä käytännössä mitenkään. Isketään oma hyvä peli ja voidaan puhua, että olemme lähellä jatkoa”, maalivahti Niklas Kokko silmäili loppuottelun suuntaan, mutta jätti mainitsematta suoraan.

Suomi pelasi MM-välierissä peräkkäisinä vuosina 2019–2022 ja kuuluu kymmenen vuoden otannassa menestyneimpiin maihin. Maailmanmestaruudet tulivat 2014, 2016 ja 2019, hopea 2022 ja pronssi 2021.

Nyt menestysreitti on jälleen auki, mutta Mikkola korosti puolivälierävoiton jälkeenkin korjattavaa vielä riittävän.

Yksi korjattavista asioista on erikoistilannepelaaminen, jossa Suomi on niin ylivoiman kuin alivoimankin osalta vain keskikastia.

Rohkaisevaa on se, että moni kisaurakan alkuvaiheessa tehottomuuden kanssa tuskaillut pelaaja on päässyt viime peleissä pisteiden makuun. Jani Nyman (1+3=4) nousi jo Ruotsi-ottelussa sankariksi, ja Lenni Hämeenaho (2+2=4) jatkoi tehovirettään Slovakiaa vastaan.

Eikä pidä unohtaa Konsta Heleniusta, joka osui Nymanin tavoin jo sunnuntain Ruotsi-ottelun voittolaukauskilpailussa. Tiistaina hän syötti Hämeenahon maalin vahvan kulmapelin jälkeen ja avasi vihdoin pistetilinsä.

Slovakia-ottelun ratkaissut kapteeni Jere Lassila (3+4=7) ja Kasper Halttunen (3+3=6) ovat olleet Suomen suunnannäyttäjät läpi MM-kilpailujen, mutta ratkaisupeleissä he tarvitsevat lisää tukea, esimerkiksi Heleniuksen ketjulta.

Hyökkäyspään ratkaisijoiden lisäksi maalivahtitilannekin on herkullinen. Kokko torjui alkusarjan tappiopeleissä ja pysäytti puolivälierässä Slovakian.

”Meillä on kolme tosi hyvää veskaria”, Mikkola summaili Kokon, Noa Valin ja kolmosmaalivahti Eemil Vinnin.

Silti Kokon nostaminen puolivälierän aloittavaksi maalivahdiksi yllätti.

”Vali torjui kaksi loistavaa peliä (alkusarjassa), Kokko torjui kaksi hyvää peliä. Nyt valinta oli Kokko”, päävalmentaja perusteli ratkaisua.

Voitolla Kokko taisi tarttua ykkösmaalivahdin paikkaan.